波士顿: 人工智能为何都诞生于美国这座城？

美国东部时间下午3点整，从北京首都机场飞往马萨诸塞州波士顿市的航班准时到达当地的洛根国际机场。三月初的波士顿依然寒冷，凉飕飕的寒风迎面吹来，还夹杂着雨雪，让每位走出机舱门，踏上空廊桥的乘客都为之倒吸了一口凉气，以迅雷不及掩耳之势拉紧衣领，簇拥着走进 " 四季如春 " 的进港大厅。

2016 年2月的两条新闻——波士顿动力(Boston Dynamics)发布新型 Atlas 机器人和通用电气(GE)宣布将总部迁往波士顿，让这座低调内敛的城市重新回到了舆论关注的焦点。61年前，这里的学者率先提出了 " 人工智能 " 的概念，如今人工智能真正成为未来趋势，而波士顿正是这种未来代表的城市之一。

了解波士顿的人都知道，这座美国最古老、最具历史文化价值的城市之一，是来自英国的清教徒移民于1630年创建的，他们所信奉的加尔文主义和《圣经》，经年累月，演变成了如今宝贵的精神财富。

游走在波士顿市中心，难免会产生一种穿越的错觉，以为回到了当年列克星敦和康科德战役、邦克山战役和波士顿围城战的现场。有意思的是，这里的街道都是几个世纪以前规划下来的，迂回曲折。行走在金融区、政府中心、南波士顿滨水地区或后湾，古老建筑却又与现代高层建筑混搭出了另一番风味。难得的是，南区历史地区仍完好保留着美国规模最大的维多利亚时期街区。

这座美国高等教育、医疗保健及投资基金的中心城市的神奇之处在于，历史与科技可以并驾齐驱。这里眼下正在酝酿一场关乎人类未来的技术变革—人工智能，其科学技术水平正以超乎想象的速度将竞争对手甩在后头。

大举发力人工智能

1955 年，" 人工智能之父 " 约翰 • 麦卡锡(John McCarthy)与马文 • 李 • 闵斯基(Marvin Lee Minsky)在达特矛斯会议上首次提出 " 人工智能 " 概念，波士顿便成为 " 人工智能 " 的诞生地。随后，两人在麻省理工学院创立了人工智能研究室，成功让人工智能成为一门学科，并因在人工智能领域的突出贡献而获颁图灵奖。


多年来，麻省理工学院计算机科学和人工智能实验室(CSAIL)这个全球最大的校园实验室创造出了无数酷技术。比如去年的机器人科学与系统(RSS)大会上公开的酒保机器人，这一由三个共同工作的机器人组成的系统，能在不可预知的环境中合作，快速精确地完成任务，这是目前绝大多数机器人还不能做到的。再如 3D 打印的硅橡胶机器抓手，不仅可以抓紧大大小小各种物体，并且不会对该物体造成破坏，而且其 " 手指 " 装有的传感器，可以通过物体的大小和形状判断出物体种类。


但真正把人工智能推到舆论的风口浪尖上的，是波士顿动力(Boston Dynamics)最新发表的 Atlas 人形机器人。
在上月公开的视频中，升级后的 Atlas 不仅能在积雪覆盖的树林里自由行走，还能抬起箱子放到架子上，即使脸朝地被工程师推倒后也能立即站起来，与数月前 DARPA 机器人挑战赛中，行走缓慢、摔很惨的 Atlas 简直 " 判若两人 "。时间回到 Atlas 首次亮相的 2013 年 7 月，时任 DARPA 项目经理吉尔 • 普拉特(Gill Pratt)这样形容 Atlas：" 一个 1 岁的孩子几乎不能走路，1 岁的孩子摔倒了很多次 …… 这就是我们现在处于的状态。" 在至今 3 年时间不到里，Atlas 竟能取得如此进步，波士顿动力在机器人技术方面的发展的确令人惊讶。