数十年来，有线电视公司用数百个频道和成千上万部电视剧圈住上百万像我这样的订户。但在作为订户的15年里，我关注得最多的不是电视剧，而是我的订阅费用。
每个月支付这一笔费用的时候，我都会想“掐线”（停用有线电视服务）。原因是，有线电视没有什么好看的东西——除非你喜欢看《肖申克的救赎》（可能同时出现在两个频道上），又或者喜欢看另外的19项没什么看头的内容中的其中一项。
这种感觉持续了多年时间，让像我这样的人成了温水中被煮的青蛙一样，最终导致他们停用有线电视服务。上一季度，有多达52.7万的订户掐线。在前一个季度，超过75万人注销他们的账号——创下该行业的历史最差纪录。阻止其余的人逃离有线电视的理由似乎就只剩下麻烦懒得处理和不确定性了。
科技公司正在处于改变这一切的边缘。
在过去的一年里，流媒体视频服务已经广为流行——你也很可能订阅了好几款服务。事实上，在过去的12个月里，亚马逊Prime订户量翻了一番，达到8000万以上，尽管当中有很多只是为了获得免费的网购配送服务。与此同时，Netflix也有5000多万的用户，而且它没有像亚马逊那样还提供网站出售狗粮、电池、洗发水等商品。那些数据令人印象深刻，尤其是考虑到目前美国的付费电视订户量为4800万。
不过，虽然Netflix和亚马逊Prime都是非常出色的服务，但它们还不是真正意义上的电视服务。它们都在努力地在原创内容上追赶甚至超越传统的电视服务商。但二者都还没有提供实时直播的节目（虽然亚马逊最近与NFL敲定了内容合作，也在英国与ATP世界巡回赛达成了直播合作）。要知道，实时直播是新闻和体育赛事直播的关键所在。这两种内容是有线电视目前的最大卖点。
流媒体视频值得关注
流媒体视频服务要超越付费电视服务，就需要提供实时直播。这一点近期有几家新在线服务有做到。它们同时提供带有按需点播内容的实时频道，以及像云端DVR这样的特别功能。到目前为止，人们对于这些服务的评价好坏参半。但它们还处于初期发展阶段，值得关注。
例如，YouTube TV目前仅覆盖美国的15个城市。与此同时，像Sling TV这样的服务提供先进的DVR服务，但其晦涩难懂的规定限定了你可通过网络录制的内容。DirecTV Now刚推出的时候提供的频道数量可能达到120个，但令人好奇的是，CBS并不在其中。到目前为止：扣扣熊（Stephen Colbert）的粉丝很开心，因为本月早些时候DirecTV宣布已将他的《晚间秀》脱口秀节目加入到它的产品组合当中。看见没？事情已经在往更好的方向发展。
这些服务价格各异。它们的月费从20美元到70美元不等，具体取决于你想要看多少个频道。
然而，光靠流媒体视频服务还不足以让人们改变他们的电视观看方式。各种靓丽的新硬件还需要发挥作用。像亚马逊Fire TV、Apple TV和谷歌Chromecast电视棒这样的设备在不断进行改良，它们正让各种内容的观看变得更加简便。目前，美国在使用的流媒体视频盒子数量超过1.3亿，它们的售价通常在35美元到199美元之间。该数字几乎是美国有线电视订户量的3倍。
智能电视与流媒体视频盒子
虽然流媒体视频盒子已经变得越来越受消费者的青睐，但也许像Element的亚马逊Fire TV版智能电视这样的新潮电视产品才最有机会促使我们告别有线电视服务。该款起价450美元的4K电视机配备亚马逊广为流行的Alexa语音助手技术，Amazon Echo智能音箱有的功能它都一应俱全，甚至还有更多的功能——比如只有听到你的语音指令才会转换频道或者播放你最喜欢的电影。
当然，像亚马逊Fire TV和Roku Ultra这样的流媒体视频盒子也支持语音控制，但Element智能电视可让你只需发出语音指令就能切换到数字天线接收到的节目内容。这低价硬件部件可让电视迷免费观看本地的电视台。另外值得一提的是，有线电视服务会向用户收取访问这些主流电视网络的费用，尽管它们是通过无线传输免费直播的。
升级到像Element智能电视这样的电视机的人恐怕会吓出有线电视公司一身冷汗，因为它们解决了所有让消费者继续使用有线电视的问题。在Element智能电视上面，借助Alexa语音控制技术，更换输入信号会变得轻而易举——只需要对着遥控器说“切换到HDMI 2”，你就能完成切换。它的界面整合无线天线，因而可让你消除掐线的话可能会失去重要的本地电视节目的不确定性。Alexa的技能很酷，提供打开智能电灯或者朗读新闻报道的功能——这种好处想必会让很多长期的有线电视订户心动不已。
有线电视节节败退
别为有线电视公司感到伤心，它们只是在自食其果。由于越来越多的人掐线，这些公司的利润（以及它们支付给节目制作方的报酬）持续萎缩。为了填补收入的流失，它们选择了对像我这样还没有掐线的人提价。
ESPN就是这种恶性循环的最佳案例。该迪士尼旗下网络自2011年以来已经流失了大约1200万订户。与此同时，它的体育赛事版权费用则水涨船高。为了实现收支平衡，该公司实施裁员来减少经营成本，同时向有线电视运营商提高它的节目费用。有线电视公司将那些成本转嫁到像我们这样的订户身上，促使我们思考多花钱去收看是否真的值得。那是ESPN这一电视行业响当当的品牌的情况；体量较小的频道或许倒闭结业了。（值得一提的是，迪士尼不会放弃抵抗。上周，该公司宣布它将自行采取一点掐线行动，即从2018年开始提供自有品牌的ESPN和迪士尼流媒体服务。）
对于所有人来说，这是一场数字游戏。我该掐线，转而购买新的电视机或者流媒体视频盒子，订阅一堆流媒体服务吗？对我来说，这一决定可进行以下的解析。康卡斯特（Comcast）声称我订阅的套餐有220多个频道。在那些频道中，至少115个是标清直播——这意味着它们在我的高清电视机上会显得很糟糕，因此我不看它们。在剩下的那些频道中，只有18个能够引起我的兴趣。再扣除我可以免费观看的4个无线频道，该数字就缩小到只有14个。也就是说，我支付95美元就只是得到这10来个频道。这显然是不值得的。
在有线电视多年来不断重播的《肖申克的救赎》电影里，雷德跟安迪说，“每个人的忍耐都会有限度的。”看到我的下一次有线电视账单，可能就是我的忍耐到极限的时候。
责任编辑：安旭环
