数字通信失真小、抗干扰、容量大、节能、高效、可靠性高和便于联接电脑、联接网络，比传统的模拟通信更为优越，所以，电视数字化已成为世界各国提高电视质量和功能的主要途径。近年，我国也开始逐渐推广普及电视数字化，逐步推行家庭电视的数字化，千家万户装上了“机顶盒”，开始收看更多、更清晣的电视节目，而且还有订阅、点播和“互动”等新功能。
电视的数字化，涉及节目制作、传播发送、接收诸多环节的“数字化”。节目制作、传播发送等环节的“数字化”由广电、通信等部门专家研发，而目前进入家庭的“机顶盒”主要解决“接收”环节的“数字化”。
机顶盒，英文名Set Top Box，缩写为STB，是一种适用于普通电视用户的终端设备，是电视传输信号与电视机之间的“接口”，同时还提供系列附加服务。早期有一类是模拟信号式的机顶盒，有电话机顶盒和有线电视机顶盒两种，目前已很少应用。现代推广使用的是数字信号式的机顶盒，也有两种，一种是卫星数字机顶盒，可以直接接收卫星数字传播信号；另一种是网络电视机顶盒，属于网络多媒体数字视频终端，也称WebTV。目前进入千家万户的机顶盒就是网络电视机顶盒，通俗地说，是家用电视机通过机顶盒“上网”了。
对于用户来讲，原来的普通电视机接上机顶盒就“数字化”了，可以收看更多、更好的数字化电视节目，还可以享受更多的服务(当然不是“免费的午餐”)；而对于TV厂商、网络和PC厂商，对于广电影视、新闻传媒业和文化娱乐业等等来讲，也带来了巨大的竞争发展空间和机遇。
当然，在电视数字化的进程中，机顶盒是个过渡产品，目前TV厂商已在研制真正的“数字化电视机”，机顶盒的网络“数字化”功能将被“数字化电视机”一体化，甚至卫星数字机顶盒也会被一体化，机顶盒终将退出历史舞台。但是，至少三五年内机顶盒还不会被淘汰，一是目前大部分用户的电视机还不可能齐步“数字化”；二是电视数字化还有待节目制作、传播发送和网络等环节数字化的完善，这也不是一两年说完成就能完成的。装上机顶盒，用户就可以“先睹为快”，现在就看到数字化电视节目了。
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